Helmonds echtpaar zet zich in voor 190 Keniaanse wezen

Wat begon als een ontspannen vakantie naar Kenia veranderde voor het Helmondse echtpaar Eric en Anja van der Putten in hun levenswerk. Tijdens een safari in het Afrikaanse land ontdekte het stel weeshuis Kebene waar kinderen onder erbarmelijke omstandigheden leefden. Zestien jaar geleden werd daarom door familie Van der Putten besloten om zich hard te maken voor deze vijftien jongeren en het weeshuis te verbeteren. Anno 2024 ontfermt het koppel zich over 190 kinderen. Eric van der Putten: “Onze betrokkenheid bij Kebene is eigenlijk puur toeval.”

Het was nooit het plan geweest om een weeshuis te bestieren. Toch is dit wat het echtpaar uit Helmond doet. In eerste instantie was het stel vrijwilliger, maar die rol is veranderd in die van voorzitter. “We zijn nu zestien jaar aan het weeshuis verbonden dat ondertussen zeventien jaar bestaat. Je kunt zeggen dat we er vanaf het begin bij betrokken zijn. Onze betrokkenheid bij Kebene is eigenlijk puur toeval”, zegt Van der Putten.

Tijdens een vakantie in Kenia stuitte het echtpaar bij toeval op het weeshuis. “In ons hotel werd gezegd dat er een weeshuis in de buurt zat waar de kinderen erg blij werden van teken- en schrijfgerei. Toen we dat voor hen kochten, viel ons op dat die spulletjes vrijwel direct aan volwassenen werden gegeven die het vervolgens weer verkochten. Dat was erg vreemd om te zien en gaf ons een vervelend gevoel.”

Schrijnende situatie
Het stel wilde zich inzetten voor de kinderen. “Toen we het weeshuis bezochten dat pas een jaar in handen was van een Belgisch stel, zagen we een schrijnende situatie. De kinderen sliepen op een kleedje op de vloer. Eten was er amper en de omstandigheden waarin deze kindjes leefden was erbarmelijk. Dit kon niet zo doorgaan, dus besloten we om te helpen”, verduidelijkt Van der Putten.

Eenmaal terug in Nederland besloot het koppel om in actie te komen. Toen was het koppel nog in het bezit van een dansschool. “Vanuit onze dansschool organiseerden we benefietavonden om de kinderen in Kenia te helpen. Uiteindelijk besloten we om ons als vrijwilligers aan te melden bij Kenebe weeshuis. Ondertussen zijn we voorzitter van de Nederlandse afvaardiging voor dit weeshuis.”

Groei
Naast een Nederlandse en Keniaanse afvaardiging is er ook een Belgische tak. De naam van weeshuis Kebene is niet voor niets een samenvoeging van Kenia, België en Nederland. Het weeshuis telde in het begin zo’n vijftien kinderen terwijl nu aan 190 kindjes onderdak geboden wordt. Deze groei is te danken aan de inzet van vrijwilligers. “We hebben een aantal verhuizingen meegemaakt, omdat het weeshuis zo enorm gegroeid is. Je kunt beter een huis kopen dan huren in Kenia. Dat is veel voordeliger. Inmiddels zijn er zeven vestigingen van het weeshuis waar kinderen terechtkunnen.”

De wezen krijgen niet alleen onderdak, maar ook een toekomst. Ze krijgen een schoolopleiding, leren voor zichzelf te zorgen en mogen aan de slag in de moestuin. “De kinderen die bij ons komen zijn van de onderlaag van de bevolking. Ze zijn vaak te vondeling gelegd. Dat zijn schrijnende verhalen en daarom willen we hen een goede start geven.”

Vinger aan de pols
Alle kinderen worden medisch begeleid, krijgen een opleiding en een goede opvoeding. “Tot hun achttiende zijn ze betrokken bij het weeshuis, daarna gaan ze door naar het Adult Project. Als ze in deze fase zitten, helpen we hen op eigen benen staan. Vaak stomen we kinderen vanaf hun vijftiende of zestiende klaar voor deze fase. Na het afronden van hun school kijken we wat de vervolgstappen zijn. Doorstuderen of een baan zoeken.”

Een vinger aan de pols houden, is de rode draad. “Het is belangrijk dat de kinderen weten dat ze altijd bij ons terechtkunnen. Bij tegenslag kunnen ze altijd op ons terugvallen. Het is zo mooi om te zien dat de kinderen van zestien jaar geleden de volwassenen van nu zijn. We bouwen een band op met alle kinderen en dat is zo waardevol”, stelt Van der Putten.

Ongewenste zwangerschappen
De betrokkenheid bij kwetsbare Keniaanse kinderen houdt niet op bij het bestieren van een weeshuis. Het echtpaar heeft ook het Young Mothers-project opgezet, waarbij jonge moeders geholpen worden. “In Kenia raken veel jonge meisjes ongewenst zwanger. Dan heb je het over meiden van een jaar of dertien of vijftien jaar. De kindjes die uit deze ongewenste zwangerschappen geboren worden, worden vaak te vondeling gelegd. Ons weeshuis heeft een goede reputatie opgebouwd, zodat er vaak baby’s voor de deur worden gelegd.”

De situatie was “dweilen met de kraan open” dus besloot het echtpaar jonge moeders te helpen en hen klaar te stomen voor het moederschap. De meisjes krijgen een opleiding en onderdak, terwijl er voor hun kinderen gezorgd wordt. Het enige dat we van hen vragen is om hun best te doen en met medemoeders voor het eten en de moestuin te zorgen.”

Geen financiële steun
Na de bevalling worden de jonge vrouwen verder begeleid. Na drie jaar kunnen deze jonge vrouwen op eigen kracht verder in de wetenschap dat ze voor hulp altijd bij Kenebe terechtkunnen. Van der Putten merkt dat het project steeds meer ruchtbaarheid krijgt. “Vanuit het buitenland zijn we al een aantal keren benaderd. Dat is vlijend en goed, want zo kunnen we hopelijk meer donaties binnenkrijgen.”

Die donaties zijn hard nodig, want er is geen financiële steun vanuit de Keniaanse regering. Sterker nog: over elke gift moet belasting worden afgedragen. Daar heeft het echtpaar wat op gevonden: “Elke donatie die we krijgen, storten we op Nederlandse en Belgische bankrekeningen waar men in Kenia bij kan. Daar hoeft geen belasting over te worden afgedragen.”

Geen dure directeur
Elke euro gaat naar het weeshuis. “Jaarlijks gaan we twee keer naar Kenia om te kijken hoe het gaat. We betalen onze vliegreizen en verblijven uit eigen zak. Deze stichting heeft geen dure directeur”, besluit Van der Putten met een lach.

[Foto’s: Kebene Family]