Para-dressuurruiter Demi Haerkens hard op weg naar Paralympische Spelen

De Helmondse para-dressuurruiter Demi Haerkens is hard op weg naar de Paralympische Spelen in Parijs. Recent wist ze tijdens een observatiewedstrijd in aanloop naar de Paralympische Spelen Nederlands kampioen te worden. Eerder werd ze ook al drievoudig Europees kampioen. Inmiddels staat ze op de longlist voor de Paralympische Spelen dit jaar in Parijs en komt haar droom steeds dichterbij.

De passie voor paarden en de drive om wedstrijden te rijden begon voor Demi Haerkens al op vroege leeftijd, nadat ze op haar vijfde haar eerste pony kreeg. “Vanaf mijn eerste paard begon de wedstrijdambitie echt vorm te krijgen. Ik train nu al ruim acht jaar met mijn huidige trainer. Die vertelde mij dat paradressuur wel iets voor mij zou kunnen zijn,” aldus Haerkens. Het paardrijden blijkt daarnaast een gunstig effect op haar kracht, balans, coördinatie en motoriek te hebben. “De revalidatiearts zei ook dat dit goed zou zijn voor mijn spierziekte.”

Op jonge leeftijd werd bij Demi namelijk de spier-zenuwziekte hereditaire motorische en sensorische neuropathie (HMSN) ontdekt. Dat is een erfelijke ziekte die ervoor zorgt dat spieren steeds zwakker worden. Hierdoor heeft Haerkens minder kracht in haar lichaam dan anderen, vooral in haar armen en benen.  Ze is snel vermoeid en heeft vaak last van spierpijn. 

Hoewel Haerkens de afgelopen jaren veel mooie prijzen binnensleepte, kreeg ze ook te maken met tegenslagen. Vooral in de zoektocht naar haar paard Daula N.O.P. Daar heeft ze ruim anderhalf jaar naar gezocht. “De ene na de andere tegenslag zorgde ervoor dat een aankoop er steeds niet in zat. Ik ben zelf een tikkeltje perfectionistisch en ik ga alleen voor een paard waar ik een klik mee heb. Dit was een zoektocht van de lange adem.” 

Haerkens reisde stad en land af in haar zoektocht naar haar nieuwe paard. En dat niet alleen binnen de Nederlandse landsgrenzen. “Het maakte niet uit waar dat paard stond. Mijn trainer en ik stapten in de auto en reden erheen. Op een gegeven moment zaten we in de auto richting Daula N.O.P. Toen heb ik wel gezegd: als dit ‘m niet wordt, dan weet ik het niet meer’. Maar vanaf het moment dat ik Daula N.O.P tegenkwam was er meteen een klik. Ik had er vertrouwen in dat dit een grote kanshebber zou zijn.” 

Uiteindelijk hebben de eigenaren van EHL Horses, met het oog op Parijs, Daula N.O.P gekocht. “Dit avontuur kan ik dankzij hen beleven en daar ben ik ze heel dankbaar voor”, zegt Haerkens daarover. “Het is mooi om te zien dat het op deze manier uitpakt en dat we mooie prijzen hebben behaald: een gouden en zilveren medaille op het WK in 2022, drie gouden medailles op het EK in Riesenbeck en dan nu goud op het Nederlands Kampioenschap.” 

En in het diepst van haar hart weet Haerkens ook dat ze niet kan stoppen met paardrijden. “Je moet niet opgeven bij een paar tegenslagen. Ik heb altijd de drive gehad om het hoogst haalbare te behalen. Ik ben altijd bezig met wat beter kan. Toen ik vorig jaar mijn wereldrecord reed en ik uit de proef kwam, wist ik meteen waar nog hele kleine verbeterpunten lagen om nog een beter resultaat neer te kunnen zetten. Het gaat dan toch om perfectie en het zit net in een half puntje verschil wat weer een groot verschil kan maken. Wat dat betreft ben ik altijd perfectionistisch. Ik ben niet heel zacht voor mezelf.” 

Paralympische droom
Haerkens’ droom is deelnemen aan de Paralympische Spelen van 2024 in Parijs. Dit doel stelde ze zichzelf toen ze de wereld van para-dressuur ontdekte. Dit doel heeft ze sindsdien nagestreefd. Haerkens beseft dat de weg naar Parijs niet makkelijk is en het vereist hard werken. Toch staat ze inmiddels dus op de longlist en komt dit doel steeds dichterbij.

Toch moet ze er ook dingen voor laten om haar droom na te streven. “Als je op het hoogste niveau wil presteren, dan hoort het erbij dat je dingen moet laten. Daar is in mijn omgeving begrip voor. Het is nu eenmaal zo. Ik moet gewoon wat meer dingen laten en goed bedenken waar ik wel en niet heen kan. Maar ik krijg er ook heel veel voor terug. Maar ik zeg altijd tegen mijn vriend dat de paarden op de eerste plek staan.” 

Alle pijlen op Parijs
Voor nu zijn alle pijlen van Haerkens gericht op Parijs. “Dat is het hoogst haalbare. Als ik naar Parijs zou mogen, dan zou dat geweldig zijn. Naar dat doel heb ik hard toegewerkt. Daarna komen wel weer andere doelen. Al denk ik stiekem toch al na over het mogelijke traject naar Los Angeles in 2028. Daar wil ik misschien wel een gooi naar doen.”

Over wat Haerkens hoopt te bereiken als ze naar de Paralympische Spelen mag, doet ze geen uitspraken. “Dat vind ik altijd slechte karma’, zegt ze daarover. “Maar we gaan voor het hoogst haalbare resultaat. Daarvoor zet ik alles op alles.”  

[Foto’s: Dominique van Dreumel/Equigeniek]